Istoria circului începe încă din perioada Romei Antice, unde exista o clădire ce găzduia expoziții ecvestre, curse de care de război, lupte regizate și lupte între gladiatori. Se considera că circul roman este o influență venită din partea grecilor, aceștia având curse de care și expoziții de animale ca atracții tradiționale. Circul roman nu era rotund, ci avea o formă rectangulară cu capete semicirculare. Locurile din tribune apropiate de pistă erau rezervate pentru persoanele cu rang înalt în societate, iar lojele erau ocupate de cel ce oferea jocurile și cei apropiați ai acestuia.
Cel mai mare circ din Roma era Circus Maximus situat între Dealurile Palatine și Aventine. În primă instanță, a fost construit în totalitate din lemn, dar după mai multe reconstrucții, ultima versiune a circului roman era construită din piatră, avea o lungime de 400 de metri, lățimea de 90 de metri și putea găzdui 250.000 de persoane.
După căderea Romei, clădirile mari ce găzduiau circurile nu au mai fost folosite ca și centre pentru divertisment. Interpreții, dresorii și acrobații au început să călătorească prin orașele Europei, prezentând spectacole la târgurile locale.
Circul modern apare la Londra pe data de 4 aprilie 1768. Ofițerul de cavalerie Philip Astley, considerat părintele circului modern, pregătește un amfiteatru modern și pune în scenă o demonstrație de cascadorii ecvestre. Astley nu a fost primul care a expus un spectacol cu acrobați, clovni și cascadorii ecvestre, dar a fost primul care a creat un spațiu unde toate acestea erau aduse împreună pentru a realiza un spectacol. Este primul care construiește un amfiteatru circular ce ulterior va fi numit circ.
Circurile în Anglia erau găzduite în clădiri construite exclusiv pentru asemenea evenimente. O asemenea clădire era și London Hippodrome, construită pentru a găzdui o combinație de circ, manej și teatru de varietăți, unde animale sălbatice apăreau în ring și fenomene ale naturii precum inundații, erupții vulcanice sau cutremure erau reproduse cu un realism deosebit. În anul 1782, Astley pune bazele unei clădiri asemănătoare numită Amphitheatre Angalis în Paris și continuă cu alte 18 circuri permanente răspândite în orașele din Europa.
După Primul Război Mondial, circurile au pierdut din popularitate deoarece au apărut alte căi de divertisment cum ar fi televiziunea, iar multe dintre circuri au dat faliment. Au apărut și probleme legate de cruzimea cu care erau tratate animalele dresate, iar circurile au fost nevoite să reducă numărul de animale sau chiar să renunțe la ele.
Circurile contemporane au apărut prin anii '70 în Australia. Acestea combină cascadoriile tradiționale cu tehnici teatrale pentru a pune în scenă o poveste sau o anumită temă. Comparate cu celelalte, circurile contemporane pun accent mai mult pe impactul estetic, pe personaje și pe evoluția poveștilor, folosind foarte mult decoruri impresionante, costume sclipitoare și muzică originală în concordanță cu temele spectacolelor.
Unul dintre cele mai de succes circuri contemporane este Cirque du Soleil, fondat in anul 1984 în Quebec, Canada. Compania a devenit foarte populară prin spectacolele de circ oferite de cei mai buni acrobați din lume, succesul aducându-le venituri anuale de peste 810 milioane de dolari. Spectacolele puse în scenă de cei de la Cirque du Soleil au fost văzute de peste 90 de milioane de spectatori din 200 de orașe de pe cele cinci continente.
Circul continuă să fascineze lumea și în zilele noastre, acrobațiile și cascadoriile devenind tot mai spectaculoase. Copii și adulți împreună vizionează spectacolele uimitoare ce ne lasă fără aer și ținându-i în scaune până la finalul reprezentației.
