Ziua de 30 decembrie 1999 avea să zguduie din temelii micul oraș de provincie Welch, din Oklahoma, când poliția a găsit casa familiei Freedman arsă din temelii și nici urmă de cele două adolescente.
În noaptea precedentă, Ashley își celebrase ziua de naștere, alături de Lauria. Cu câteva ore mai devreme fuseseră invitați mai mulți amici, inclusiv prietenul lui Ashley, Jeremy Hurst, care a plecat în jurul orei 21.30.
Părinții lui Ashley, Kathy și Danny, erau oarecum luați în vizor în mica lor comunitate. Danny a fost suspectat că avea unele legături cu traficanții de droguri din zonă, iar întreaga familie avea probleme cu autoritățile de când poliția l-a împușcat accidental pe fiul lor, Shane.
Cam toți oamenii din comunitatea de rulote, circa 600 la număr, se cunoșteau între ei. Chiar și acum, după atîția ani de la teribila și misterioasa întâmplare, se mai vorbește despre noaptea aceea de 29 decembrie 1999 și cele două fete dispărute fără urmă.
La ora 6 dimineața, pe 30 decembrie, un șofer a anunțat la serviciul de urgență un incendiu chiar la locuința familiei Freeman. Poliția și pompierii au ajuns imediat, dar flăcările se întindeau cu rapiditate și nu fuseseră stinse nici după două ore. După ce, într-un final, le-au stins, autoritățile au făcut o descoperire halucinantă: nu era nici urmă de familia Freeman, sau de Lauria. Au reușit să evadeze și să se salveze din flăcări?
Curând, anchetatorii aveau să descopere în moloz trupul carbonizat și de nerecunoscut al lui Kathy Freeman. Poliția a realizat că fusese împușcată în prealabil. Teoriile cu privire la ce li s-a putut întâmpla fetelor au izbucnit și ele mai ceva ca teribilul incendiu. Întrebarea principală era dacă Danny Freeman și-a ucis soția și le-a răpit pe tinere, iar autoritățile au continuat cercetările la fața locului.
În urma investigației, nu s-a găsit printre rămășițele remorcii colecția vastă și valoroasă de vîrfuri de săgeți ce a aparținut lui Danny, iar acesta a fost un indiciu pentru poițiști să creadă că el este în spatele incendiului și a morții soției lui.
Ceea ce au găsit aproape intact au fost poșeta Lauriei conținând 200 de dolari și cheile, fapt aproape incredibil, ținând cont de gravitatea incendiului, mașina ei lăsată afară, care fusese ferită de flăcări și un veritabil arsenal de arme, ceea ce i-a făcut pe anchetatori să se întrebe de ce și-ar abandona un criminal armele.
A doua zi după dispariție, părinții Lauriei au decis să pornească cercetările pe cont propriu. Aceștia au găsit printre resturile arse un lucru pe care autoritățile îl trecuseră cu vederea: cadavrul lui Danny Freeman. Și el fusese împușcat înainte ca incendiul să-l ardă complet.
Teoriile s-au întors la 180 de grade: oare fetele i-au ucis pe cei doi, apoi au dat foc pentru a distruge urmele, după care au plecat? Însă cele două adolescente erau cunoscute drept conștiincioase, bine integrate în comunitate și cel puțin una avea o relație stabilă.
Probabilitatea era că cele două fuseseră răpite, iar bănuielile s-au îndreptat către presupusele conexiuni ale lui Danny Freeman cu lumea drogurilor. Dar nici această presupunere nu stătea în picioare, întrucât, odată ce ambii părinți au fost uciși, nu mai avea cine să plătească o posibilă recompensă. Singura certitudine era că Danny Freeman se afla în centrul misterului.
Inițial s-a bănuit că un anume Christian Krider, din anturajul lui Danny, ar fi în spatele crimei duble și dispariției fetelor. Acesta petrecuse 14 ani în închisoare pentru omucidere, iar în momentul incendiului era în libertate. Totuși nu exista niciun indiciu care să-l incrimineze.
Până într-o zi, când cineva a mărturisit crima. Era vorba despre un criminal în serie, Jeremy Jones, care își aștepta pedeapsa cu moartea. Doar că, exact în momentul crimei, acesta fusese arestat pentru tulburarea liniștii publice pe fondul consumului de alcool, la 18 mile depărtare de locuința familiei Freeman. S-a dovedit că fusese o pistă falsă.
O altă teorie care circula se refera la conflictul mocnit între familia Freeman și departamentul de poliție, în urma împușcăturii mortale accidentale a fiului lor Danny, implicat într-un jaf. Deși acesta fusese vinovat de jaf, moartea lui nu a fost justificată, iar familia a continuat presiunile pentru a demonstra că poliția dorește să mușamalizeze crima. Așadar, polițiștii deveniseră suspecți, deoarece se credea că incendiul a fost pus la cale chiar de ei, pentru a scăpa de presiuni.
În urma acestor acuzații a fost implicat Biroul Federal de Investigații, însă FBI nu a putut dovedi vreo implicare ocultă a poliției. Între timp, un alt criminal în serie a mărturisit că se face vinovat de crimă, dar iar era vorba despre o pistă falsă.
Până în prezent, cazul a rămas deschis și neelucidat. Amănuntele se adună, dar nu conduc spre nicio rezolvare, iar Ashley și Lauria au fost declarate oficial decedate în 2010.
Familia Lauriei nu s-a lăsat și a făcut apel la platformele de social media în încercarea de a elucida dispariția fiicei lor, iar în 2015 s-a aflat că doi indivizi necunoscuți veniseră cu o zi înaintea incendiului să-i ceară lui Danny niște „marfă”.
Pînă în prezent, aceștia au făcut apel la toate organismele guvernamentale pentru a-i ajuta sa-i găsească fiica dispărută atât de misterios și au anunțat o recompensă de 50.000 de dolari dacă va fi găsită, deși, în adâncul sufletului, s-au resemnat și trăiesc cu sentimentul că este prea târziu.
