Țările membre ale Agenției Spațiale Europene au selectat în 2018 proiectul telescopului Ariel, scopul fiind de a fi analizate în detaliu aproximativ 1.000 de planete extrasolare dintre cele 5.000 descoperite.
Unii au descris telescopul ca fiind un ”mini James Webb”, aluzie la uriașul telescop spațial NASA ce ar trebui lansat în această lună. James Webb este cel mai sofisticat telescop spațial construit vreodată, dar a acumulat mulți ani de întârziere și proiectul a costat 10 miliarde dolari.
Airbus va conduce lucrările de construcție pentru Ariel, părți esențiale de asamblare se vor face în Regatul Unit și componentele vor sosi din toate zonele Europei. Airbus va colabora cu alte 60 de companii.
Dificilă va fi construcția unei oglinzi perfecte de 1,1 metri în diametru și toate componentele vor trebui să reziste funcționării într-un mediu ostil, la -230 C.
Ariel are ca misiune să afle mai multe despre aproximativ 1.000 de exoplanete: va folosi tehnici avansate de ”imaging” pentru a le determina componența gazoasă a atmosferei și cum funcționează atmosferele lor.
Fiind atât de îndepărtate, exoplanetele sunt greu de observat și, deși au fost catalogate aproximativ 5.000, se știu extrem de puține lucruri despre ele.
Astronomii vor să afle ce lucruri sunt tipice pentru acele lumi îndepărtate și să încerce să stabilească ceva cât de cât apropiat de un ”model standard” pentru sistemele planetare. Până acum, din ce știm despre exoplanete, foarte puține seamănă cu sistemul nostru solar.
O categorie foarte importantă de exoplanete se numește ”hot Jupiters” (Jupiteri fierbinți), fiind vorba despre gigante gazoase foarte mari, dar mult mai fierbinți decât Jupiter și cu orbite ce le duc extrem de aproape de steaua lor.
