"F-35A va fi aparatul cel mai dominant din dotarea noastră, pentru că poate ajunge în locuri unde alte avioane ale noastre nu reușeau și oferă conducătorilor noștri toate posibilitățile necesare pe câmpul de luptă", a subliniat generalul Herbert J. "Hawk" Carlisle, șeful Comandamentului pentru Lupte Aeriene al USAF.
Forțele aeriene ale SUA nu au anunțat deocamdată un calendar exact al primelor misiuni de luptă ale noului avion, ar acesta ar urma să fie desfășurat în străinătate până la începutul anului viitor.
"Suntem abia la început, este un pas intermediar care ne va duce în punctul în care capacitățile de luptă ale F-35 vor fi exploatate la maximum", a adăugate generalul Carlisle.
Corpul Pușcașilor Marini ai SUA (USMC) anunțase încă de anul trecut că un prim grup de avioane F-35B sunt gata de luptă, dar acestea nu au fost încă utilizate pe teren.
Programul F-35 a demarat la începutul anilor 1990 și este cel mai scump program de înarmare din istoria militară, cu costuri totale estimate la aproape 400 de miliarde de dolari pentru Pentagon, pentru numai 2500 de avioane produse de Lockheed Martin. Avionul, al cărui software de bord ar conține opt milioane de linii de cod, ar trebui să fie de șase ori mai eficient decât aparatele actuale în luptele aeriene și de opt ori mai eficace în atacurile la sol.
Un incendiu la un motor, din motive neelucidate, în 2014, a dus la reținerea la sol a tuturor avioanelor F-35. Alte probleme tehnice, inclusiv la partea informatică, au dus și ele la întârzieri. Sistemul de scaun ejectabil prezenta la un moment dat riscul de a provoca moartea oricărui pilot cu greutate mai mare de 62 de kilograme.
În prezent există trei versiuni ale F-35: F-35A pentru USAF, cu decolare și aterizare normală; F-35B pentru USMC, cu decolare de pe piste foarte scurte și aterizare verticală; și F-35C, destinat portavioanelor Marinei Militare (US Navy).
