Privatizarea Astra Română Ploiești din 1997 a fost una dintre primele tunuri date după revoluție de oamenii de afaceri, care au devenit milionari în euro în următorii ani. Ioan Niculae a reușit să pună mâna pe acestă afacere, după ce a plătit 16 milioane de dolari pentru 51% din acțiuni. Instalațiile de prelucrare a țițeiului au fost refăcute în perioada comunistă, după ce au fost avariate în al doilea Război mondial și aveau o capacitate prelucrare de 900.000 de tone țiței anual, potrivit Realitatea Plus
Prin ingineriile financiare operate de Ioan Niculae, Rafinaria Astra Română a cumpărat în 2002 aproape 35.000 de acțiuni ale Societății Naționale ,,Tutunul Românesc", deținută tot de grupul Interagro. Investiția s-a ridicat la peste 7,7 miliarde de lei.
ASTRA, ÎNGROPATĂ DE CORUPȚIE ȘI INTERESELE STATULUI PARALEL
Astra Română n-a fost ocolită nici de dosarele de corupție în care au fost implicați angajații săi. În 2006, procurorii anticorupţie au trimis în judecată doi foști ofiţeri din serviciile secrete, dar și un fost director general al rafinăriei, pentru delapidare şi asociere în vederea săvârşirii de infracţiuni.
Anchetatorii anticorupţie au constatat că, în perioada 1993-2001, oamenii serviciilor au acordat protecţie unor grupări infracţionale care făceau comerţ cu produse petroliere, prin blocarea unor informaţii legate de activităţile ilegale ale acestora desfăşurate la rafinăria Astra Română.
În schimb, au primit de la fosta conducere a rafinăriei, respectiv de la fostul director general, peste 250 de tone de produse petroliere care valorau atunci peste cinci miliarde de lei vechi. Pentru sprijinul acordat, unul dintre ofițeri a încasat de la conducerea rafinăriei şi 650 de milioane de lei vechi. Un altul a primit aproape 220.000 de dolari de la un om de afaceri, pe care l-a pus în legătură cu persoanele din conducerea rafinăriei.
Pe măsură ce anii au trecut, Rafinăria Astra Română a pompat bani în alte firme, cu preţul înregistrării de pierderi. Numai între 2003 şi 2011 s-au acumulat pierderi de peste 45 de milioane de lei.
În cele din urmă, în iunie 2014, rafinăria a intrat în insolvenţă. Măsura a fost introdusă pe ordinea de zi la cererea firmei Kreyton Limited, înregistrată în Insulele Virgine Britanice, care deţine 48% din acţiunile companiei. Un pachet de 41,66% din titluri este deţinut de firma Kalatse Investments Limited, înregistrată în Cipru. Restul de 10,33% din acţiuni sunt deţinute de alţi acţionari.
Astra Română a încheiat anul 2013 cu pierderi de 3,55 milioane lei, faţă de un rezultat negativ de 4,85 milioane lei în 2012 şi datorii de 19,3 milioane lei. Oprirea rafinăriei a fost marcată de managementul financiar defectuos şi de conflictul cu Petrom, declanşat din cauza datoriilor pentru ţiţeiul prelucrat. În 2004, plăţile restante ale rafinăriei către Petrom au fost de 82 milioane de lei.
Cu datorii la furnizori și la stat, rafinăria Astra a fost pusă până la urmă pe butuci, după ce a fost exploatată chiar și ca fier vechi.
