Acest cap al Medusei a fost descoperit la Antiochia ad Cragum, un oraș roman înființat în secolul I. d.Hr., în perioada în care imperiul era condus de Nero și dispune de toate elementele distincte ale civilizației romane: băi publice, prăvălii, străzi mărginite de șiruri de coloane, mozaicuri și un sediu administrativ.
În mitologia greacă, de unde a fost preluată și în panteonul roman, Medusa a fost o ființă supranaturală descrisă ca fiind o femeie frumoasă care avea însă șerpi în loc de păr și puterea de a transforma în stană de piatră pe oricine o privea în ochi.
Sculpturile care o reprezintă pe Medusa aveau funcție apotropaică, fiind folosite pentru a alunga spiritele rele. Aceste statui și multe altele care reprezentau panteonul de zeități de origine elenă, au fost distruse ulterior de creștini, care le considerau obiecte de idolatrie.
"Mai târziu în Antiohia s-au stabilit creștini zeloși care distrugeau operele de artă la fel cum ISIS distruge în prezent vestigiile antice din teritoriile pe care le controlează", a declarat coordonatorul săpăturilor arheologice, Michael Hoff, istoric la Universitatea Nebraska-Lincoln. "Astfel de obiecte erau distruse și puse în cuptoare cu var unde erau transformate în mortar".
Antiohia, un oraș roman ce se întindea pe o suprafață de peste 3 hectare, a fost descoperit de arheologi în secolul XIX și a fost puțin explorat până în prezent.
"Faptul că este aproape un oraș necunoscut îl face să fie fascinant pentru noi, arheologii", a adăugat Michael Hoff despre acest important centru economic și cultural în perioada Imperiului Roman, specializat în comerțul cu vin, produse agricole și sticlă.
"Rezultatul activităților economice susținute a fost un nivel ridicat al culturii" în acest oraș, conform lui Hoff. În 2012 aici a fost descoperit un enorm mozaic ce acoperă 150 de metri pătrați, decorat cu modele geometrice complicate. Tot aici a fost descoperit capul unei sculpturi reprezentând-o pe Afrodita în 2013.
O mare parte din moștenirea culturală greco-romană din aceste locuri a fost pierdută în secolul IV, după ce creștinismul a devenit religia oficială a Imperiului Roman și mai multe biserici au fost ridicate în regiune. Hoff a precizat că echipa sa a descoperit numeroase fragmente de statui și grupuri statuare ce au fost sparte de creștini.
Capul Medusei a fost descoperit de câțiva studenți turci la arheologie lângă fundația unei clădiri care ar fi putut fi un mic templu. Hoff și colegii săi au reconstituit capul Medusei din fragmentele recuperate.
Echipa de arheologi va continua săpăturile și în cursul anului viitor, când urmează să se concentreze asupra șirului de prăvălii de pe marginea unei străzi, pentru a afla cu exactitate care erau mărfurile comercializate de negustorii acelor vremuri.
